매일 쓰는 주방 수세미가 사실 주방 위생의 가장 큰 취약점 중 하나일 수 있다. 한국소비자원과 미국 농무부 조사·연구에서 주방용 수세미에 대장균, 살모넬라, 황색포도상구균 등 식중독 원인 세균이 검출된 사례가 보고된 바 있다. 물기와 음식물 찌꺼기가 항상 남아 있는 데다 상온에서 세균이 빠르게 증식하기 쉬운 환경이기 때문이다.
문제는 수세미에서 악취가 날 때 이미 세균과 오염이 상당히 진행된 상태일 수 있다는 점이다. 특유의 냄새는 미생물이 증식하면서 만들어내는 대사산물 때문에 생기는 경우가 많다.
냄새만 없다고 위생적이라 안심하기 어려운 이유가 여기에 있으며, 살균 방법과 소재별 특성을 제대로 이해하는 것이 핵심이다.
전자레인지 살균, 마이크로파의 원리 활용
젖은 수세미를 전자레인지에 넣으면 마이크로파가 수세미 내 수분을 진동시켜 내부에서 열이 발생하면서 세균 수를 크게 줄일 수 있다.
표면만 가열하는 방식과 달리 내부까지 열이 전달된다는 점에서 폴리우레탄 스펀지처럼 다공성 구조를 가진 수세미에 효과적인 방법이다.
다만 반드시 물기가 충분한 상태에서 내열 용기에 담아 가열해야 하며, 건조한 상태로 넣으면 발화 위험이 있다. 무엇보다 금속 성분이 포함된 수세미는 스파크와 화재 위험이 있어 절대로 전자레인지에 사용하면 안 된다. 가열 후에는 충분히 식힌 다음 통풍이 잘 되는 곳에서 완전히 건조시켜야 한다.
염소계 소독제 희석액, 100~200ppm 기준
차아염소산나트륨은 세균 세포막과 단백질을 손상시키는 방식으로 광범위한 살균 작용을 한다. 조리기구 살균에는 100~200ppm 농도의 희석액이 활용될 수 있는데, 농도 4~6%인 시판 염소계 소독제 약 2~3mL를 물 1L에 희석하면 이 범위에 가까운 농도가 된다.
수세미를 희석액에 수 분 이상 충분히 담갔다가 흐르는 물에 여러 번 헹궈 성분을 제거하는 것이 중요하다. 잔류 성분이 남으면 식품을 오염시킬 수 있기 때문이다.
한편 식초 등 산성 물질이나 베이킹소다와 섞는 것은 피해야 한다. 산성 물질과 혼합할 경우 염소가스가 발생해 눈·코·목 점막을 자극하고 고농도에서는 호흡곤란을 유발할 수 있다.
소재별로 달라지는 삶기 가능 여부
끓는 물 소독은 화학 성분 없이도 대부분의 영양형 세균을 사멸시킬 수 있는 방법이지만, 아포를 형성하는 일부 세균은 100℃ 끓는 물만으로 완전히 제거되기 어렵다는 한계가 있다.
게다가 소재에 따라 삶기 적합 여부가 달라진다. 폴리우레탄 스펀지 수세미는 고온에서 수축·변형이 발생할 수 있어 삶기 전에 제품 소재와 사용 설명을 반드시 확인해야 한다.
반면 셀룰로오스나 천연 섬유 소재는 끓는 물에 삶아 소독하는 방식이 가능하다. 망사형 구조 수세미는 공기 접촉 면적이 넓고 통풍이 잘 되어 건조 속도가 빠른 만큼, 세균 증식 억제 측면에서 유리한 편이다.
보관 습관과 교체 주기, 살균만큼 중요
살균 방법 못지않게 보관 방식도 중요하다. 사용 후 수세미를 평평하게 눕혀 두면 접촉면에 물이 고이고 공기가 잘 통하지 않아 건조가 늦어지면서 세균 번식 속도가 빨라질 수 있다.
물기를 꼭 짠 뒤 통풍이 잘 되도록 세워 보관하는 습관이 건조 속도를 높이는 데 도움이 된다. 한편 식초와 베이킹소다는 냄새 제거와 기름때 분해에 효과적이지만, 염소계 소독제에 비해 세균을 직접 사멸시키는 효과는 현저히 약하므로 살균 대용으로 기대하기는 어렵다.
수세미는 사용 빈도와 오염 정도에 따라 다르지만, 1~4주를 기준으로 상태를 살피며 정기적으로 교체하는 것이 위생 관리에 도움이 된다.
살균의 핵심은 방법을 아는 것보다 꾸준히 실천하는 데 있다. 냄새가 사라지지 않거나 변색이 심하다면 살균 주기를 앞당기거나 즉시 교체하는 것이 바람직하며, 전자레인지나 소독제 사용 시 안전 수칙을 반드시 지키는 것이 중요하다.
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