아파트 베란다는 대부분 빈 공간으로 남겨두거나 창고처럼 쓴다. 그러나 같은 층, 같은 건물에서 사는 두 가구의 공기질이 베란다 화분 유무만으로 눈에 띄게 달라진다면 이야기가 달라진다.
영국 맨체스터대 연구팀은 식물이 거의 없는 발코니와 녹지가 풍성한 발코니의 대기오염물질 농도를 비교했다. 연구 결과, 녹지가 풍부한 발코니에서 미세먼지(PM10) 농도가 측정 시간의 약 98%에서 더 낮게 나타났으며, WHO 권고 기준을 초과한 비율도 식물이 적은 발코니(16%)보다 훨씬 낮은 2% 수준이었다.
다만 이 수치는 특정 연구 조건에서 나온 결과로, 건물 방향이나 주변 교통량에 따라 효과의 크기는 달라질 수 있다.
식물이 오염물질을 줄이는 원리
PM10은 지름 10마이크로미터 이하의 미세입자로, 폐 깊숙이 침투해 만성 기관지염·천식·심혈관 위험을 높이는 것으로 알려져 있다. 이산화질소(NO₂)와 오존(O₃)도 호흡기 자극과 염증을 유발하는 대표적인 도시 오염물질이다.
식물이 공기질에 영향을 주는 경로는 크게 두 가지다. 잎과 줄기 표면이 공기 중 입자상 오염물질 일부를 포집하고, 식물 구조 자체가 공기 흐름을 바꾸어 오염물질의 직접 유입을 일부 줄인다.
또한 증산작용이 주변 온도를 낮추어 소규모 열섬 완화에도 기여하는데, 이 덕분에 여름철 베란다 체감온도가 낮아지는 효과도 함께 나타난다. 같은 연구에서 NO₂·O₃ 농도 역시 녹지 풍부 발코니에서 절반가량의 시간 동안 더 낮게 측정됐다.
정신건강에도 영향을 미친다
공기질뿐만 아니라 정서적 측면에서도 식물의 역할이 확인된다. 일본 효고대 연구에서는 식물을 감상한 후 피험자의 불안감과 맥박이 줄어드는 경향이 나타났으며, 3개월간 식물을 키운 대학생 그룹이 그렇지 않은 그룹보다 우울 증상이 적게 보고됐다.
소규모 연구인 만큼 결과를 바로 일반화하기는 어렵지만, 도시 녹지가 스트레스 완화와 정서적 안정에 도움이 될 수 있다는 연구는 여러 분야에서 꾸준히 쌓이고 있다.
흥미로운 점은 베란다 없는 이웃도 이 효과를 일부 나눠 갖는다는 것이다. 도시 녹지의 가시성이 높을수록 주변 거주자의 심리적 회복감과 경관 만족도가 높아진다는 연구 결과와 맥락이 같다.
베란다를 가꾸는 행위 자체도 중요한데, 흙을 만지고 물을 주는 가드닝 활동 자체가 신체 활동과 성취감을 통해 기분 개선에 기여한다는 분석도 있다.
베란다 녹화를 시작하는 방법
페튜니아·베고니아처럼 빛을 좋아하는 꽃부터, 한련화·클레마티스 같은 덩굴식물, 토마토·딸기 같은 식용식물까지 베란다에 어울리는 식물의 종류는 다양하다.
맨체스터대 연구에서 조사된 녹화 발코니에서만 152종이 확인됐을 만큼 선택의 폭이 넓다. 다만 화분을 지나치게 빽빽하게 배치하면 오히려 통풍이 막혀 공기가 정체될 수 있으므로, 적당한 밀도와 바람길을 고려하는 것이 좋다.
국내 아파트라면 난간 하중과 단지 관리 규약에서 화분 배치를 제한하는 경우도 있으니 먼저 확인하는 것이 안전하다. 베란다 녹화의 핵심은 공기를 정화하는 장치를 설치하는 것이 아니라, 자연이 원래 하는 일을 가까이 두는 것에 있다.
화분 몇 개라는 작은 변화가 미세먼지 노출과 일상의 기분 모두에 작용할 수 있다. 올봄, 비어 있는 베란다 한쪽에 화분 하나를 들여놓는 것으로 충분히 시작할 수 있다.
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