오래된 세탁세제, 세정력 급감 원인
계면활성제 산화로 세균 번식 우려
세탁기를 돌리고 나왔는데 옷에서 퀴퀴한 냄새가 난다면, 세제를 의심해볼 필요가 있다. 세탁세제에도 유통기한이 있다는 사실을 모르는 경우가 많은데, 오래된 세제는 세정력이 눈에 띄게 떨어져 오히려 세균 번식의 원인이 되기도 한다. 특히 개봉 후 방치된 세제는 성분이 변질되면서 문제가 생기기 쉽다.
액체세제는 미개봉 상태에서 36개월, 개봉 후에는 6-12개월 안에 사용하는 게 기본이다. 문제는 대부분의 가정에서 세제를 사다 놓고 유통기한을 전혀 확인하지 않는다는 점이다.
유통기한이 지난 세제가 세탁을 망치는 이유
세제의 핵심 성분은 계면활성제인데, 이 성분은 시간이 지날수록 산화되며 세정력을 잃는다. 특히 개봉 후 공기와 수분에 노출되면 분해 속도가 빨라지기 때문에, 겉보기에 멀쩡해 보여도 성능은 이미 저하된 상태일 수 있다.
게다가 액체세제는 변질되면서 세균이 번식하기 좋은 환경이 되는데, 이 상태로 세탁하면 오히려 세균을 옷에 퍼뜨리는 역효과가 생긴다.
분말세제는 상대적으로 안정적이지만, 습기를 흡수해 굳어버리면 물에 잘 녹지 않아 세제 알갱이가 배수관 내부에 쌓이며 석회질화를 일으킬 수 있다.
이 과정에서 배수 효율이 떨어지고 세탁기 수명도 단축된다. 반면 캡슐형 세제는 외피가 수분에 약하므로, 습기 많은 화장실 보관은 피해야 한다.
세제 종류별 올바른 보관법
보관 환경이 유통기한만큼 중요하다. 세탁세제는 직사광선과 고온다습한 환경에서 빠르게 변질되므로, 적정 온도 18-25°C, 습도 50-60% 이하의 서늘하고 건조한 곳에 보관하는 게 좋다. 세탁실이나 베란다처럼 온도 변화가 큰 공간은 피하는 게 바람직하다.
액체세제는 개봉 후 뚜껑을 반드시 닫아두어야 하는데, 특히 계량컵 안에 남은 세제를 그대로 올려두는 습관이 변질을 앞당긴다. 이때 세제 용기 외부에 개봉일을 적어 두면 사용기한을 놓치지 않을 수 있다. 분말세제는 밀봉 상태를 유지하고 습기 차단이 핵심이다.
유통기한 지난 세제, 올바른 폐기법
다 쓰지 못한 세제를 배수구에 그냥 흘려보내는 경우가 많지만, 이는 환경부가 권고하지 않는 방식이다. 세제 속 인산염 성분이 하천으로 유입되면 수질 오염을 일으키기 때문이다.
올바른 폐기 방법은 휴지나 신문지에 세제를 흡수시킨 뒤 종량제봉투에 버리는 것으로, 이것이 환경부 공식 안내 기준이다. 소량이라면 욕조나 세탁기 청소에 활용하는 것도 방법이다.
세탁세제 관리의 핵심은 ‘얼마나 썼는가’가 아니라 ‘언제 개봉했는가’에 있다. 아무리 많이 남아 있어도 변질된 세제는 세탁 효과를 기대하기 어렵다.
개봉일을 적어두는 작은 습관 하나가 세탁 품질을 지키고 세탁기 수명까지 연장한다. 지금 세탁실 선반 위 세제 유통기한을 한 번 확인해 보는 것만으로도 충분한 시작이다.
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