겨울철이나 장마철이면 빨래를 방 안에 널어두는 일이 자연스러운 일상이 된다. 습도가 낮은 건조한 계절에 젖은 빨래가 일종의 천연 가습기 역할을 한다는 인식 때문이다. 그런데 이 습관이 오히려 실내 공기질을 해칠 수 있다는 사실은 잘 알려져 있지 않다.
핵심은 수분이 아니라 수분이 머무는 환경에 있다. 젖은 빨래를 밀폐된 공간에서 말리면 실내 상대습도가 적정 범위인 40~60%를 넘어서면서 곰팡이와 집먼지진드기가 번식하기 좋은 조건이 만들어진다. 다만 환기와 제습 관리가 병행된다면 위험 수준은 크게 달라진다.
실내 건조가 공기질에 미치는 영향
젖은 빨래를 실내에서 말리면 옷감에 남은 수분이 공기 중으로 빠져나오면서 습도가 오른다. 습도가 높은 상태가 지속되면 곰팡이 포자가 증식하고 집먼지진드기가 활동하기 쉬운 환경이 조성되며, 반복적으로 이 상태가 이어질 경우 호흡기 증상이나 알레르기, 천식 악화 위험이 커질 수 있다.
여기에 세제·섬유유연제 잔류 성분 문제도 더해진다. 옷감에 남은 일부 휘발성 유기화합물(VOCs)은 건조 과정에서 공기 중으로 방출될 수 있어 눈·코·목을 자극하거나 어지러움·구토 같은 증상을 유발할 잠재성이 있다.
다만 일반적인 건조 상황에서 이 화학물질의 농도는 국내 실내공기질 권고기준인 0.5ppm 이하 수준으로, 즉각적인 심각한 건강 피해를 일으킬 가능성은 낮다고 평가된다.
결국 더 큰 위험 요인은 화학물질 자체보다 장기간 관리되지 않은 고습도 환경과 그로 인한 곰팡이 증식이다.
건조 시간 줄이는 실내 관리법
실내 건조가 불가피하다면 건조 시간을 최대한 줄이는 것이 핵심이다. 세탁 단계에서 탈수 강도를 ‘강’으로 설정하면 옷에서 제거되는 수분량이 늘어나 이후 건조 시간이 짧아진다.
두꺼운 수건이나 이불은 일반 의류보다 수분을 더 많이 머금는 만큼, 추가 탈수 코스를 한 번 더 진행하면 건조 시간 단축과 함께 눅눅한 냄새 발생 가능성도 낮아진다.
건조대 위치도 중요하다. 창가나 베란다처럼 환기가 가능한 곳에 빨래를 널고, 옷 사이 간격을 넓혀 공기가 잘 흐르도록 배치하는 것이 좋다. 선풍기를 창문 방향으로 틀어 공기를 순환시키면 실내의 습한 공기가 바깥으로 빠져나가면서 건조 속도가 빨라지고, 곰팡이 번식 위험도 줄어든다.
제습기는 건조대 아래쪽 가까이 두어 수분이 증발하는 부근 공기를 집중적으로 빨아들이도록 하면 건조 효율이 높아진다. 하루 2~3회 창문을 열어 실내 공기를 충분히 환기시키는 습관도 함께 갖추는 것이 권장된다.
취약계층이 특히 주의해야 할 상황
아이·노인·임산부, 천식 및 폐 질환자가 있는 가정에서는 특히 잠자는 방 안에서 젖은 빨래를 말리는 습관을 피하는 것이 바람직하다. 면역과 호흡기 기능이 약한 경우 곰팡이 포자와 습도 상승에 더 민감하게 반응할 수 있기 때문이다. 밀폐된 침실보다는 거실·베란다 등 환기가 가능한 공간을 활용하는 것이 좋다.
세제 사용량도 점검할 필요가 있다. 각 제품 라벨의 용량별 권장량을 지키지 않고 과다 사용하면 헹굼 후에도 잔류 성분이 옷감에 남아 건조 과정에서 공기 중으로 방출되는 양이 늘어날 수 있다. 실내에서 곰팡이가 눈에 띄거나 곰팡이 냄새가 느껴진다면 즉시 제거하고 환기·습도 관리를 강화해야 호흡기 증상 악화를 예방하는 데 도움이 된다.
실내 빨래 건조 자체가 절대적으로 위험한 행동은 아니다. 위험의 크기는 환기 여부, 습도 관리 수준, 건조 공간 선택, 개인의 기저 질환 유무에 따라 달라진다는 점을 기억할 필요가 있다.
겨울철 가습 목적으로 젖은 빨래를 활용하고 싶다면, 청결 관리가 잘 된 가습기를 사용하는 것이 곰팡이와 세제 성분 노출 측면에서 더 관리하기 쉬운 대안이 될 수 있다. 건조기나 베란다 건조대를 적극 활용해 방 안에서 빨래가 늘어지는 시간 자체를 줄이는 것도 좋은 방법이다.
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