딸기·블루베리 등 베리류 꾸준히 섭취 시 기억력 개선 및 우울감 감소 확인

가장 두려운 질병 중 하나인 치매의 그림자가 중년층까지 위협하며 그 발병 연령이 점차 낮아지고 있다. “아직은 괜찮다”고 안심하기엔 이르다. 기억이 날 듯 말 듯, 익숙한 단어가 혀끝에서 맴도는 경험이 잦아졌다면 뇌 건강에 적신호가 켜졌을 수 있다.

이런 가운데, 매일 식탁에 올리는 작은 과일 한 컵이 치매의 공포를 막는 방패가 될 수 있다는 희망적인 연구 결과가 나와 주목된다.

미국 신시내티 대학교 의과대학 연구팀은 최근 딸기, 블루베리와 같은 베리류 과일이 인지 기능 저하 속도를 늦추는 데 효과적이라는 사실을 잇달아 발표했다.

특히 이 과일들의 짙은 색깔에 숨겨진 강력한 항산화 성분, 안토시아닌(Anthocyanin)이 그 핵심 열쇠로 지목된다.

최근 국제 학술지 ‘뉴트리언츠(Nutrients)’에 실린 딸기 연구는 이러한 효과를 더욱 구체적으로 보여준다. 연구팀은 기억력 저하를 호소하는 50~65세 사이의 과체중 남녀 30명을 두 그룹으로 나누었다.

이들은 정상 노화와 치매의 중간 단계인 경도 인지 장애(Mild Cognitive Impairment, MCI) 상태로, 치매 예방을 위한 관리가 매우 중요한 시점에 있었다.

12주 후, 매일 딸기 한 컵 분량의 분말을 섭취한 그룹은 가짜 분말을 섭취한 대조군에 비해 단어 연상과 같은 기억력 테스트에서 훨씬 뛰어난 성적을 보였으며, 우울 증상까지 감소하는 긍정적인 변화를 나타냈다.

뇌 염증 막는 ‘안토시아닌’의 힘

이러한 긍정적 변화의 비밀은 베리류 특유의 짙고 화려한 색을 내는 색소, 바로 안토시아닌에 있다. 안토시아닌은 우리 몸의 ‘녹’과 같은 산화 스트레스와 염증을 막는 강력한 항산화 물질이다.

특히 중요한 것은 이 성분이 뇌의 방어막인 혈뇌장벽(Blood-Brain Barrier)을 통과해 뇌세포에 직접적인 영향을 미칠 수 있다는 점이다.

뇌세포가 손상되고 신경세포 간의 연결이 끊어지는 것이 치매의 주된 원인인데, 안토시아닌은 뇌의 염증 반응을 줄이고 혈류를 개선하여 신경세포를 보호한다. 즉, 매일 꾸준히 베리류를 섭취하는 것은 뇌의 ‘소방관’이자 ‘보호막’을 튼튼하게 만드는 것과 같다.

더 이상 남의 일이 아닌 ‘치매’의 현주소

이러한 예방 노력이 더욱 절실한 이유는 치매가 더 이상 먼 나라나 노년층만의 이야기가 아니기 때문이다. 중앙치매센터에 따르면, 2024년 기준 국내 65세 이상 추정 치매 환자 수는 약 100만 명에 육박하며, 65세 미만 ‘초로기 치매’ 환자 또한 꾸준히 증가하는 추세다.