후추 1자루가 중세 유럽 집 1채 값
대항해시대 연 금보다 비싼 향신료
특정 지역 재배 한정에 긴 육로 운송, 귀족 지위 상징으로

지금은 식탁 위 흔한 양념이지만 후추는 과거 금과 같은 가치를 지닌 귀한 교역품이었다. 중세 유럽에서는 후추 1자루가 집 1채 값에 거래됐으며, 귀족들은 후추를 세금으로 내거나 혼수품에 포함시킬 만큼 부의 상징으로 여겼다.

특히 대항해시대를 촉발한 주요 동기 중 하나가 후추 교역로 확보였다는 점에서 이 작은 향신료가 세계 역사에 미친 영향은 상당하다.

후추가 이토록 고가였던 이유는 희소성과 운송 난이도에 있다. 특정 지역에서만 재배가 가능했고, 긴 육로와 해로를 거쳐야 했으며, 중간 상인이 여러 단계 개입하면서 가격이 폭등했다. 핵심은 재배 기술과 운송 기술이 발달하기 전까지 후추가 전략 자원 수준의 가치를 지녔다는 점이다.

중세 유럽 귀족 식탁 필수품, 세금 지불 수단으로

중세 유럽에서 후추는 귀족의 부를 드러내는 상징이었다. 상류층 식탁에는 후추가 빠지지 않았으며, 이를 소유한 것만으로도 사회적 지위를 과시할 수 있었다. 게다가 후추를 세금으로 납부하거나 혼수품에 포함시키는 관습이 있을 만큼 실질적인 재산 가치를 인정받았다.

당시 일반 백성은 후추를 구경조차 어려웠다. 향 하나를 내기 위해 금에 맞먹는 대가를 치러야 했기 때문이다. 한편 귀족들은 후추를 국이나 고기 요리에 뿌려 맛의 깊이를 더하고 잡내를 제거하는 용도로 사용했는데, 이는 단순히 맛을 위한 선택이 아니라 권력을 드러내는 행위이기도 했다.

콜럼버스 항해 동기, 육로 차단에 바닷길 탐색

후추는 대항해시대를 여는 계기가 됐다. 육로 무역이 차단되면서 유럽 국가들은 바닷길을 통한 직접 교역로를 찾아야 했으며, 콜럼버스의 항해 역시 후추를 비롯한 향신료 확보가 주요 목적 중 하나였다. 이 덕분에 세계 지도가 다시 그려지고 새로운 대륙이 발견되는 등 인류 역사에 큰 변화가 일어났다.

중국에서도 후추는 황실과 상류층만 접근 가능한 꿈의 식재료였다. 서양에서 들여오는 과정에서 여러 중간 상인을 거쳐야 했고, 운송 중 손실 위험이 컸기 때문에 가격이 천정부지로 치솟았다. 반면 한국에서는 후추가 상대적으로 늦게 전해져 역사 기록에서 큰 비중을 차지하지 않는다.

재배·운송 기술 발달로 희소성 소멸, 대중 양념 전환