라이코펜 3배 더 많은 방울토마토, ‘이렇게’ 먹어야 효과 본다

7월에서 9월은 작지만 강한 영양을 품은 방울토마토가 가장 맛있는 시기다. 이 시기 수확된 방울토마토는 높은 신선도와 맛을 자랑하며, 항산화 성분을 비롯한 각종 영양소가 풍부해 여름철 건강 간식으로 손색이 없다.

많은 사람들이 방울토마토를 단순히 일반 토마토의 작은 버전으로 생각하지만, 영양 밀도 측면에서는 오히려 일반 토마토를 압도하는 효능을 지니고 있다.

실제로 방울토마토는 비타민 B군, 비타민 C, 칼륨, 식이섬유 함량이 일반 토마토보다 최대 2배가량 높다. 특히 주목해야 할 성분은 강력한 항산화 물질인 라이코펜과 항염 작용을 돕는 사포닌이다.

방울토마토의 라이코펜 함량은 일반 토마토의 3배, 사포닌은 최대 5배에 달해 작지만 훨씬 응축된 영양을 제공한다.

‘꼭지 제거’ 보관법의 과학적 근거

방울토마토의 신선도를 최대한 오래 유지하기 위한 핵심은 ‘꼭지 제거’에 있다. 2018년 농촌진흥청 국립원예특작과학원의 연구 결과는 이를 명확히 뒷받침한다.

연구에 따르면 꼭지를 떼지 않은 방울토마토는 수확 20일 후 부패율이 약 75%에 달했지만, 꼭지를 제거한 방울토마토는 부패율이 20% 미만에 그쳤다.

이러한 차이는 식물의 증산 작용과 관련이 깊다. 식물의 잎이나 줄기는 수분을 배출하는 통로 역할을 하는데, 수확 후에도 꼭지는 계속해서 방울토마토 내부의 수분을 빨아들여 밖으로 증발시킨다.

이 과정에서 과육의 수분 손실이 불균일하게 발생하며 표면에 미세한 균열이 생기기 쉽다. 이 균열은 곰팡이나 세균이 침투하는 경로가 되어 부패를 가속화하는 원인이 된다.

따라서 구매 후 바로 꼭지를 제거하고 밀폐 용기에 담아 냉장 보관하는 것이 신선함과 위생을 모두 지키는 가장 효과적인 방법이다.

가열과 오일, 라이코펜 흡수율의 핵심

방울토마토의 가장 중요한 성분인 라이코펜의 체내 흡수율을 높이려면 기름과 함께 가열하는 것이 필수적이다. 라이코펜은 지용성 화합물로, 지방과 함께 섭취했을 때 소장에서의 흡수가 원활하게 이루어진다. 생으로 먹을 때보다 기름에 볶거나 구워 먹을 때 그 효과가 극대화된다.

2002년 미국 코넬대학교에서 발표한 연구는 가열의 중요성을 잘 보여준다. 토마토를 섭씨 87도에서 30분간 가열했을 때, 라이코펜 함량이 약 35% 증가한 것으로 나타났다. 이는 단순히 수분이 증발해 농축된 결과가 아니다.

열이 토마토의 단단한 세포벽을 파괴하면서 그 안에 갇혀 있던 라이코펜 성분이 외부로 방출되어 우리 몸이 더 쉽게 흡수할 수 있는 형태로 바뀌기 때문이다. 올리브유를 두른 팬에 방울토마토를 마늘, 바질과 함께 3~4분간 가볍게 볶아내는 것만으로도 맛과 영양을 모두 잡을 수 있다.

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