마트에서 파는 애호박에 비닐이 씌워져 있는 걸 본 적 있을 것이다. 포장재로 착각하기 쉽지만, 이 비닐은 수확 후 씌우는 것이 아니라 꽃이 떨어진 직후 어린 과실 단계부터 재배 중에 씌우는 ‘인큐 비닐’이다. 애호박 100g은 22kcal에 수분이 93~94g으로 저칼로리 채소인데, 이 특성을 살리려면 신선도 관리가 관건이다.
인큐 비닐을 씌우는 이유는 단순히 모양 때문만은 아니다. 저장성, 경도, 병해 억제 등 여러 품질 요소에 영향을 미치는 셈이다.
비닐 하나로 달라지는 저장성과 상품성
인큐 비닐의 핵심 기능은 곡과(휘어진 과실) 비율을 20% 이상 줄이고 외형 균일성을 높이는 것이다. 게다가 봉지 재배 애호박은 무봉지 대비 유통기간이 1.5배 늘어나며, 수확 10일 후 무게 감소율도 5% 미만으로 유지되는 편이다. 반면 봉지를 씌우지 않은 애호박은 10~12℃ 조건에서 10일 저장 시 무게가 5% 이상 줄고 경도도 떨어져 상품성을 잃는다.
비닐은 잿빛곰팡이병 억제와 농약 직접 접촉 차단 기능도 한다. 맛과 영양 면에서는 봉지재배와 일반 재배 사이에 차이가 없는 것으로 알려져 있으며, 실질적인 차이는 저장성과 경도 유지에 있다.
인큐애호박의 도매가는 일반 대비 약 72.5% 높게 형성되는 만큼, 모양이 고르지 않은 일반 애호박도 국이나 볶음 등 단면 모양이 무관한 조리에는 동일하게 활용할 수 있다.
신선한 애호박 고르는 3가지 기준
애호박을 고를 때는 껍질이 연두색으로 균일하고 윤기와 탄력이 있는 것이 좋다. 들었을 때 묵직하게 느껴지면 수분이 잘 유지된 상태이며, 표면에 상처가 없고 단단한 것을 선택하는 편이 낫다. 과숙해 지나치게 비대해진 것은 종자가 발달해 속 식감이 거칠어질 수 있어 피하는 게 좋다.
애호박과 주키니는 생김새가 비슷해 혼동하기 쉬운데, 두 채소는 품종 자체가 다르다. 주키니는 짙은 녹색에 줄무늬가 뚜렷하고 껍질이 두꺼우며 속살이 단단한 반면, 애호박은 연두색에 껍질이 얇고 수분이 많아 부드러운 식감이 특징이다. 껍질이 얇아 껍질째 조리해도 무방하며, 찌개·전·볶음 등 다양한 방식으로 활용하기 좋다.
보관할 때 주의할 점
애호박은 수분이 많아 보관 중 건조와 온도 변화에 취약하다. 10~12℃ 내외의 서늘한 환경에서 보관하는 것이 기본이며, 표면이 마르지 않도록 랩이나 밀폐용기를 활용하는 것이 좋다.
인큐 비닐은 통기구멍이 있는 제품을 써야 하는데, 구멍이 없으면 여름철 내부 열이 축적돼 과실이 오히려 부패할 수 있기 때문이다.
애호박은 노지 기준으로 5~9월이 제철이지만, 시설재배 덕분에 연중 유통된다. 제철에는 가격이 낮아지고 당도와 식감이 좋아지는 편이므로 계절을 활용하는 것도 현명한 방법이다.
인큐 비닐 사용에 대해 폐기물 측면에서 환경 문제를 제기하는 시각도 있다. 비닐 수거와 분리 체계가 미비하다는 점이 과제로 남아 있는 만큼, 소비자로서는 모양에 지나치게 집착하기보다 신선도와 용도에 맞게 선택하는 것이 합리적이다.
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