올리브유 속 올레산, 과하면 비만·심혈관 질환 유발
‘심장에 좋은 기름’, ‘지중해식 식단의 핵심’으로 불리는 올리브유. 그간 건강에 이롭다고 알려진 이 기름이, 과하면 오히려 건강에 독이 될 수 있다는 연구 결과가 나왔다.
미국 예일대와 오클라호마대 공동 연구진이 발표한 논문에 따르면, 올리브유에 풍부한 올레산(oleic acid)이 지방세포 형성을 촉진하고, 장기적으로 비만과 심혈관 질환의 위험을 높일 수 있다고 경고했다.
지방을 저장하는 ‘군대’를 키우는 올레산, 과하면 비만 부른다
올레산은 올리브유의 주된 지방산으로, 체내 항산화 작용과 세포 노화 억제에 도움을 주는 단일 불포화지방산이다. 그러나 이번 연구에서는 이 성분이 지방세포의 성장과 분화에 깊이 관여하는 것으로 드러났다.
연구진은 실험쥐에게 다양한 식물성 및 동물성 기름이 포함된 고지방 식단을 제공한 결과, 올레산을 섭취한 쥐에서 지방세포 생성에 중요한 역할을 하는 AKT2 단백질이 활성화됐고, 이를 제어하는 LXR 단백질은 억제됐다.
결국, 올레산이 체내 ‘지방 세포 생산 공장’의 가동 속도를 높이고, 지방 저장량을 증가시키는 결과를 초래한 것이다.
연구에 참여한 루돌프 교수는 “지방 세포는 일종의 저장소로, 초기에는 남은 에너지를 저장하는 데 도움이 되지만, 시간이 지나면 지방 세포의 수보다 더 많은 에너지가 축적되어 비만으로 이어질 수 있다”고 설명했다.
올리브유, 균형 있는 섭취 없으면 독이 될 수 있다
올리브유는 오랫동안 지중해식 식단의 상징으로 사랑받아왔다. 치매 예방, 심혈관 건강 개선, 항산화 작용 등 여러 연구에서 긍정적인 효능이 입증된 바 있다. 하지만 이처럼 건강에 좋은 음식도 과유불급이다.
공동 연구진은 다양한 지방산을 포함한 식단의 성분 차이가 신체에 미치는 영향을 분석하며, 특히 올레산이 포함된 고지방 식단에서 지방세포의 급속한 증식이 나타났다고 밝혔다.
이는 단순히 기름진 음식을 먹는 것보다, 어떤 종류의 지방산을 섭취하느냐가 비만과 직결될 수 있음을 시사한다.
올레산은 올리브유 외에도 유채씨유, 해바라기씨유, 견과류, 육류, 계란 등 다양한 식품에 포함돼 있어 무심코 과잉 섭취할 수 있다. 따라서 심혈관 질환 위험이 있는 사람이라면 올레산 함량을 확인하고 적절한 섭취량을 유지하는 것이 바람직하다.
올리브유는 여전히 건강에 유익한 식재료다. 하지만 ‘건강식’이라는 이름만 믿고 무작정 섭취량을 늘린다면, 되레 비만과 심혈관 질환의 위험을 높일 수 있다.
특히 올리브유에 풍부한 올레산은 지방세포 형성을 촉진하는 기능이 있는 만큼, 섭취 시 주의가 필요하다. 매일 적당량을 꾸준히 섭취하되, 다양한 지방을 고르게 섭취하고 균형 잡힌 식단을 유지하는 것이 진정한 건강 관리의 시작이다.
‘건강한 음식도 과하면 독이 될 수 있다’는 경고를 잊지 말아야 한다.
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