한국이 굴 천국인 진짜 이유

한입 베어 물면 바다의 풍미가 퍼지는 굴. 미식가라면 이 매력을 모를 리 없다. 그런데 같은 굴이라도 나라에 따라 취급이 천차만별이다. 한국에서는 흔한 식재료지만, 서양에선 고급 음식으로 통한다.

도대체 왜 이런 차이가 생긴 걸까? 한국이 ‘굴 천국’이라 불릴 수밖에 없는 이유, 그 역사를 따라가 보자.

원래는 서민 음식이었던 굴

오늘날 미국이나 유럽에서 굴은 고급 레스토랑의 메뉴로 자주 등장한다. 낱개로 몇 개만 담아 판매되고, 한 접시에 수만 원을 호가하기도 한다. 하지만 과거엔 달랐다. 로마 시대엔 귀족들이 즐겨 먹긴 했지만, 중세 유럽에선 굴이 오히려 빈민층의 음식이었다.

영국 템스강 하구, 프랑스 북부 해안은 굴 산지로 유명했고, 값이 싸서 흔하게 소비됐다. 심지어 19세기 뉴욕에서는 단돈 1센트에 27kg의 굴을 살 수 있었다는 기록도 있다. 굴 카트는 핫도그만큼 흔했고, 가난한 이들은 빵과 굴로 끼니를 때웠을 정도였다.

굴 시장의 몰락

굴이 서민 음식에서 고급 음식으로 전환된 데엔 비극적인 이유가 있다. 산업화로 템스강과 뉴욕 강변 등 주요 해안이 오염되면서 굴 서식지가 파괴됐고, 수질이 악화되면서 전염병까지 확산됐다.

특히 굴이 플랑크톤을 걸러먹는 생물이라는 특성상 수질 오염에 직접적으로 노출되기 쉬웠다. 1896년 영국 의료 보고서는 장티푸스와 굴 사이의 상관관계를 밝혀냈고, 뉴욕에선 굴 때문에 병에 걸렸다는 소송이 실제로 승소하면서 시장이 급격히 무너졌다. 1927년, 뉴욕의 마지막 굴 양식장이 문을 닫으며 ‘굴의 도시’는 그 이름을 잃게 됐다.

한국이 굴 천국인 이유

반면 한국에선 굴이 여전히 손쉽게 즐길 수 있는 식재료다. 마트나 수산시장 어디서나 무게 단위로 푸짐하게 판매되며, 가격도 부담 없다. 그 배경에는 세 가지 핵심 요인이 있다.

첫째는 비교적 제한적인 수요. 조개나 새우처럼 대중적인 인기는 아니기 때문에 남획 우려가 적다.

둘째는 생산지의 지리적 특성이다. 국내 굴의 대부분은 통영과 남해에서 나오는데, 이 지역은 공장이나 대도시에서 떨어져 있어 수질이 깨끗하고 해류와 수온 조건도 양식에 적합하다.

마지막으로 품종의 차이다. 한국에서 양식되는 태평양 굴은 병에 강하고 환경 적응력이 뛰어나 안정적인 생산이 가능하다.

아이러니하게도 현재 미국과 프랑스 양식장의 90% 이상이 한국과 일본에서 들여온 태평양 굴 품종을 사용하고 있다. 품질과 내구성 면에서 서양 굴보다 우수하다는 평가를 받기 때문이다.

하지만 굴이라고 해서 무조건 안전한 것은 아니다. 특히 생굴 섭취 시 노로바이러스 감염 위험이 있어 주의가 필요하다. 아무리 깨끗한 환경에서 양식됐더라도 유통 및 보관 과정에서 문제가 생길 수 있기 때문에, 익혀 먹거나 위생 상태를 철저히 확인한 후 섭취하는 것이 바람직하다.