과거 흔했지만 지금은 희귀해진 전통 채소 동아

한 개 무게가 최대 80kg에 달하고 길이는 1m까지 자라는 거대한 열매가 있다. 표면에 하얀 분가루를 뒤집어쓴 모습이 마치 서리를 맞은 듯한 이 채소의 이름은 ‘동아’다.

지금은 우리 식탁에서 쉽게 찾아보기 어렵지만, 불과 수십 년 전만 해도 한국인의 밥상에서 중요한 역할을 담당했던 귀한 전통 작물이다. 최근 토종 식재료에 대한 관심이 높아지면서, 잊혀가던 동아의 가치가 새롭게 조명받고 있다.

역사 속 거인 채소, 동아의 발자취

동아는 동남아시아 또는 인도가 원산지로 추정되는 박과 식물이다. 한반도에서의 재배 역사는 상당히 길 것으로 추정되며, 여러 고문헌에서 그 흔적을 찾을 수 있다.

‘동아’라는 이름은 순우리말이며, 한자로는 겨울 동(冬)과 오이 과(瓜)를 사용해 ‘동과(冬瓜)’라고 부른다. 이는 저장성이 매우 뛰어나 서리가 내린 후 수확해도 겨울 내내 두고 먹을 수 있다는 의미를 담고 있다.

조선시대 기록은 동아가 당시 매우 흔한 채소였음을 증명한다. 충무공 이순신 장군의 조카 이분이 집필한 ‘이충무공행록’에는 어린 시절 이순신 장군이 동네 아이를 꾀어 동아 서리를 하게 한 일화가 등장한다.

이는 동아가 울타리나 밭에서 흔히 자라 아이들의 장난 대상이 될 만큼 친숙한 작물이었음을 시사한다. 이처럼 동아는 오랜 세월 우리 민족의 삶과 함께해 온 식문화 유산의 일부다.

거대한 크기에 담긴 영양학적 가치

동아는 압도적인 크기만큼이나 풍부한 영양 성분을 자랑한다. 과육의 95% 이상이 수분으로 이루어져 있어 여름철 갈증 해소에 탁월하며, 칼로리가 매우 낮아 체중 관리에 효과적인 식재료다. 특히 주목할 만한 성분은 칼륨이다. 100g당 약 170mg의 풍부한 칼륨을 함유하고 있어, 체내 나트륨 배출을 촉진하는 역할을 한다.

나트륨의 과다 섭취가 고혈압의 주요 원인으로 꼽히는 현대인의 식습관을 고려할 때, 동아의 효능은 더욱 의미가 깊다. 칼륨은 나트륨과 균형을 이루며 혈압을 안정적으로 조절하는 데 기여한다. 이뇨 작용을 도와 신장 기능에 부담을 덜어주고 부종을 완화하는 데도 도움을 주는 것으로 알려져 있다.

과거부터 고혈압이나 신장 질환 예방을 위한 민간요법에 동아가 활용된 것은 이러한 과학적 원리에 기반한다. 씨앗인 ‘동과자’ 역시 사포닌, 아스파라긴산 등이 풍부해 기침 완화와 노폐물 배출에 사용되어 왔다.

잊혀가는 유산과 부활의 가능성