WHO 권고치 넘는 나트륨 섭취
소금커피, 심혈관 질환 위험 키울 수도

SNS에서 ‘소금 커피’가 인기를 끌고 있다. 커피에 소금을 한 꼬집 넣으면 쓴맛이 줄어들고 단맛이 부각된다는 이유에서다. 설탕 대신 소금을 쓰니 더 건강하다고 여기는 사람도 많다.

하지만 전문가들은 이러한 믿음에 과학적 근거가 부족하다고 지적했다. 소금이 쓴맛을 완화하는 원리와 건강상 주의점을 살펴봤다.

소금이 쓴맛 수용체를 억제해 단맛 부각

소금을 넣으면 커피의 쓴맛이 줄어드는 것은 과학적으로 입증된 현상이다. 소금 속 나트륨 이온이 혀의 쓴맛 수용체를 억제하면서 상대적으로 단맛이 더 느껴지는 ‘이종 감각 억제’ 효과가 작용하기 때문이다.

이 원리는 1990년대부터 식품과학계에서 알려진 것으로, 커피뿐 아니라 다크 초콜릿이나 자몽 같은 쓴맛이 강한 음식에 소금을 조금 넣으면 풍미가 부드러워지는 것과 같은 맥락이다.

소금이 쓴맛을 느끼게 하는 수용체 간의 신호 전달을 차단하면서 커피 본연의 단맛 성분이 부각되는 셈이다. 이 과정에서 설탕을 추가하지 않아도 단맛을 느낄 수 있다는 점이 소금 커피의 매력으로 알려졌다.

다만 영국 브래드퍼드대학교의 엘리너 브라이언트 심리학 박사는 “소금이 쓴맛을 줄여주는 것은 사실이나, 이것이 설탕을 대체할 건강한 방법이라는 믿음에는 의학적 근거가 없다”고 경고했다. 맛의 변화와 건강 효능은 별개라는 것이다.

한국인 나트륨 섭취량 WHO 권고량 1.6배 초과

소금 커피가 건강에 위험한 이유는 한국인의 나트륨 섭취량이 이미 과다하기 때문이다. 세계보건기구(WHO)는 성인 1일 나트륨 권장량을 2,000mg(2g) 미만, 소금으로 환산하면 약 5g 이하로 제시하고 있다.

하지만 2025년 7월 질병관리청과 식품의약품안전처가 발표한 ‘2023 국민건강영양조사’ 결과에 따르면, 우리 국민의 하루 평균 나트륨 섭취량은 3,136mg(약 3.1g)으로 WHO 권고량의 약 1.6배에 달한다.

특히 30~40대 남성의 경우 섭취량이 더욱 높아 주의가 필요하다. 이미 국·찌개·김치 같은 식사만으로도 권장량을 초과하는 상황에서, 커피에 소금을 추가하는 것은 나트륨 과잉 섭취를 가속화할 수 있다.

전문가들은 소금 한 꼬집이 작아 보여도 하루 섭취량이 누적되면 혈압 상승과 심혈관 질환 위험을 높일 수 있다고 경고한다.

반면 설탕은 과도하게 섭취하면 혈당 급등과 비만의 원인이 되지만, 소금 역시 나트륨 과다로 인한 부작용이 크다는 점에서 ‘건강한 대체제’로 보기 어렵다. 이 덕분에 전문가들은 소금과 설탕 중 어느 것이 낫다기보다, 둘 다 최소화하는 것이 가장 안전하다고 조언한다.

쓴맛 완화 원한다면 추출 방법 조절이 우선

소금을 넣지 않고도 커피의 쓴맛을 줄이는 방법은 여러 가지가 있다. 가장 효과적인 것은 추출 방법을 조절하는 것이다. 커피를 너무 오래 우리거나 고온으로 추출하면 카페인과 탄닌 성분이 과다 용출되면서 쓴맛이 강해진다. 이때 추출 시간을 줄이거나 물 온도를 85~90도로 낮추면 쓴맛이 줄어든다.

또한 원두의 볶음 정도(로스팅)도 영향을 미친다. 다크 로스팅된 원두일수록 쓴맛이 강하므로, 미디엄 로스팅이나 라이트 로스팅 원두를 선택하면 자연스럽게 부드러운 맛을 즐길 수 있다. 만약 단맛을 원한다면 우유나 두유를 소량 넣는 것이 소금이나 설탕보다 안전한 선택이다.

소금 커피는 나트륨 이온이 쓴맛 수용체를 억제해 단맛을 부각시키는 과학적 원리가 있지만, 이미 나트륨 과잉 섭취 상태인 한국인에게는 심혈관 위험을 높일 수 있다는 게 전문가들의 경고다.

쓴맛을 줄이고 싶다면 소금이나 설탕을 추가하기보다 추출 시간과 온도를 조절하거나 로스팅이 약한 원두를 선택하는 게 건강에 더 이롭다.