간 기능 개선 ‘하이페린’ 성분, 노각나무 효능의 핵심

매끈한 껍질이 얼룩덜룩한 무늬를 이루며 비단처럼 아름다워 ‘비단나무(錦繡木)’로도 불리는 나무가 있다. 혹은 사슴의 뿔을 닮았다 하여 ‘녹각(鹿角)나무’라 불리다 노각나무가 되었다는 설도 전해진다.

이 나무는 차나무과(Theaceae)에 속하는 낙엽 활엽교목이다. 동백나무(Camellia)와 같은 가문(科)에 속하며, 아름다운 수피와 여름에 피는 흰 꽃 덕분에 조경수로서의 가치도 높다.

노각나무는 한국, 일본, 중국 등지에 자생하며, 한국에서는 특히 지리산, 덕유산 등 중부 이남의 산 중턱 이상 고지대의 습윤한 환경에서 서식하는 한국 고유 수종이다.

과거에는 깊은 산속 스님들이 잎을 덖어 차로 즐겨 마시던 전통 식재료였으나, 최근 이 나무에 함유된 다양한 유효 성분들이 현대 과학을 통해 검증되며 ‘산속의 보물’로 재조명받고 있다.

구강 건강 효과, 과학적 규명

노각나무의 효능 중 최근 가장 구체적으로 입증된 분야는 구강 건강이다. 2020년대 초, 경상남도 산림환경연구원은 경상국립대 제약공학과 연구팀과 공동으로 거창군 등지에서 대규모로 재배 중인 노각나무의 항균 활성을 연구했다. 이 연구는 노각나무의 잎과 가지를 봄, 여름, 가을, 겨울 계절별로 채취해 그 효능을 비교 분석했다.

연구 결과, 노각나무 추출물이 구강 내 세균, 특히 충치를 유발하는 대표적인 원인균인 ‘스트렙토코쿠스 뮤탄스(S. mutans)’에 대한 항균 활성을 보였다.

또한, 세균들이 뭉쳐 치아 표면에 형성하는 끈적한 ‘생물막(바이오필름)’, 즉 치태(Plaque)의 형성을 효과적으로 저해하는 작용 기전을 규명했다.

항산화 및 항염증 효과 또한 검증되었다. 흥미로운 점은 계절별, 부위별 활성 차이였다. 항균 활성은 ‘봄에 채취한 가지’와 ‘겨울을 보낸 잎(겨울 잎)’에서 가장 높게 나타나는 특이성을 보였다.

경남 산림환경연구원은 이 연구 결과를 바탕으로 특허를 출원했으며, 이를 활용한 구강청결제 및 치약 시제품을 개발해 노각나무의 산업적 활용 가능성을 열었다.

간 기능 보호와 ‘하이페린’ 성분

전통적으로 노각나무가 주목받은 가장 큰 이유는 간 건강 개선 효과다. 노각나무에는 ‘하이페린(Hyperin)’이라는 플라보노이드 배당체 성분이 풍부하게 함유되어 있다. 하이페린은 식물계에 널리 분포하는 항산화 물질로, 특히 간세포를 보호하고 기능을 향상하는 데 도움을 주는 것으로 알려진다.

이는 하이페린의 강력한 해독 작용과 관련이 있다. 알코올이나 각종 독성 물질로 인해 손상된 간세포의 재생을 촉진하고, 간의 염증 반응을 억제하는 기전이 연구되고 있다.

특히 알코올이 분해되며 생성되는 아세트알데히드(Acetaldehyde)의 배출을 도와, 과음 후 발생하는 숙취 해소에도 긍정적인 영향을 미칠 수 있다. 문헌상으로도 노각나무가 간염, 간경화, 지방간 등 간 질환을 다스리는 데 효험이 있다고 기록되어 있다.

전립선과 항염 작용의 핵심, 베타시토스테롤

노각나무의 또 다른 핵심 유효 성분은 ‘베타시토스테롤(Beta-sitosterol)’이다. 이는 콩, 옥수수 등 다양한 식물에 존재하는 식물성 스테롤의 일종이다. 이 성분은 특히 중년 남성의 전립선 건강에 긍정적인 영향을 미치는 것으로 유명하다.

베타시토스테롤은 ‘양성 전립선 비대증(BPH)’의 증상을 완화하는 데 도움을 줄 수 있다. 소변 줄기가 가늘어지거나, 소변을 본 뒤에도 잔뇨감이 남거나, 밤에 자주 소변을 보는(야간뇨) 증상 개선에 효과가 있는 것으로 보고된다. 이로 인해 전립선 비대증 관련 건강기능식품이나 의약품의 원료로도 널리 사용된다.

또한 베타시토스테롤은 강력한 항염증 작용을 한다. 원문에 언급된 위염, 역류성 식도염, 관절염 등 체내 염증성 질환의 증상을 완화하는 데 도움을 줄 수 있다는 연구 결과도 이 성분과 관련이 깊다. 더불어 혈중 ‘나쁜 콜레스테롤’로 불리는 LDL 콜레스테롤 수치를 낮추고 혈액 순환을 돕는 역할도 한다.

기타 유효 성분과 복합 효능

이 외에도 노각나무에는 다양한 성분이 복합적으로 작용하며 시너지를 낸다. 원문에 따르면 ‘다우코스테롤(Daucosterol)’ 성분은 소화를 촉진하며 면역 체계의 균형을 잡아주고, 외부로부터의 세균과 바이러스에 대한 저항력을 향상하는 데 기여한다.

‘우루솔릭산(Ursolic acid)’ 성분은 항산화 작용과 함께 특정 암세포(결장암, 유방암 등)의 성장을 억제하는 항암 활성에 대한 잠재력이 연구되고 있다. 또한 풍부한 플라보노이드 성분은 잇몸을 튼튼하게 하고 치주 인대 세포 증식을 돕는 등 구강 건강 전반에 이롭다.

채취 시기와 지속가능한 활용법

노각나무는 부위별로 채취 시기와 활용법이 다르다. 이른 봄철, 나무가 물을 한창 빨아올릴 때 나무에 상처를 내어 ‘노각나무 수액(고로쇠 수액과 유사)’을 채취할 수 있다. 잎은 차로 활용하기 위해 봄부터 가을까지 채취가 가능하며, 열매는 가을에 수확한다.

전통적으로는 약효가 가장 응축되어 있다고 알려진 껍질(수피)을 사용했으나, 이는 심각한 문제를 야기한다. 나무껍질은 영양분(체관)과 수분(물관)이 이동하는 통로다.

이 껍질을 벗겨내는 것, 특히 나무줄기 전체의 껍질을 고리 모양으로 벗겨내는 ‘환상박피’는 나무의 생명 활동을 치명적으로 위협하며, 결국 나무를 고사(枯死)시킨다.

현재 산림자원법상 임산물 채취 허가를 받지 않은 채 산에서 나무껍질이나 수액을 채취하는 것은 명백한 불법이다. 건강을 위해 노각나무를 활용하고자 한다면, 껍질 대신 지속가능한 채취가 가능한 잎이나 잔가지를 활용하는 것이 바람직하다. 시중에 유통되는 건강차 제품들도 대부분 잎과 잔가지를 원료로 사용한다.

복용법 및 부작용 주의사항