잡초로만 알았던 ‘털별꽃아재비’, 여름철 아삭한 나물로 재발견
여름의 한복판, 후텁지근한 공기 속에서도 길가 빈터나 밭두렁에는 어김없이 생명력이 돋아난다.
깻잎을 닮은 듯 수수한 잎사귀 사이로 하얀 꽃잎과 노란 꽃술이 앙증맞게 피어난 풀, 우리 주변에서 너무나도 흔하게 스쳐 지나갔던 털별꽃아재비다.
무심코 잡초로 여겼던 이 식물이 사실은 무더위에 지친 입맛을 되살리는 특별한 여름 별미라는 사실을 아는 이는 많지 않다.
한반도에 정착한 귀화식물
털별꽃아재비의 학명은 Galinsoga quadriradiata, 영문명은 ‘Shaggy Soldier(털북숭이 병사)’로 불린다.
이름처럼 줄기와 잎 전체가 흰색의 거친 털로 덮여 있는 것이 특징이다. ‘별꽃과 닮았고 털이 있는 아재비(비슷한 것)’라는 순우리말 이름의 유래가 그 생김새를 정확히 묘사한다.
국립생물자원관에 따르면 이 식물은 본래 중남미가 원산지인 귀화식물로, 처음에는 관상용이나 가축 사료 등의 목적으로 국내에 들어왔다.
이후 왕성한 번식력으로 전국 각지에 퍼져나가 이제는 친척 격인 ‘별꽃아재비’보다 우리나라에서 훨씬 더 흔하게 발견된다.
이는 식물 전체가 털로 덮여 있어 대륙성 온대기후의 건조함에 더 잘 적응했기 때문으로 분석된다. 하나의 개체에서 수천 개의 씨앗을 맺고, 이 씨앗이 사람이나 동물의 옷과 털에 붙어 퍼져나가며 우리 삶 깊숙이 자리 잡게 된 것이다.
삶아도 살아나는 아삭함의 비밀
털별꽃아재비가 여름 나물로 사랑받는 가장 큰 이유는 단연 독보적인 식감에 있다. 대부분의 잎채소가 열을 가하면 금세 흐물거리는 것과 달리, 털별꽃아재비는 끓는 물에 오래 삶아내도 특유의 아삭함이 사라지지 않는다.
여기에 쑥을 연상시키는 은은한 향과 살짝 매콤하면서도 담백한 맛이 더해져 잃어버린 여름철 입맛을 돋우는 데 제격이다.
식용할 때는 주로 끓는 소금물에 살짝 데쳐 양념장에 조물조물 무쳐 나물로 즐기거나, 된장국에 넣어 구수한 국물 맛을 더하는 용도로 활용된다.
마치 시금치나 곤드레를 다루듯 나물밥이나 묵나물로 만들어 먹어도 그 맛이 일품이다. 다만, 부드러운 어린 순은 봄에 전체를 다 먹을 수 있지만, 줄기가 뻣뻣해지는 여름철에는 잎만 골라 사용하는 것이 좋다.
전통의 지혜와 현대의 시선
털별꽃아재비의 가치는 식탁 위에만 머물지 않는다. 한방에서는 이 식물을 동주초(銅酒草) 라는 약명으로 부르며 귀한 약재로 사용해왔다.
고의서에 따르면 동주초는 염증을 가라앉히는 소염 작용과 출혈을 멎게 하는 지혈 작용이 있어, 전통적으로 편도선염이나 인후염, 외상 출혈 등에 활용되었다고 전해진다.
또한, 약간 맵고 쌉싸름한 맛이 나는 꽃은 눈의 열기를 내려주어 야맹증이나 시력 감퇴와 같은 눈 관련 질환에 사용되었다는 기록도 찾아볼 수 있다.
다만 이러한 전통적 지혜는 현대 과학의 시선으로 분리해서 볼 필요가 있다. 현재까지 털별꽃아재비의 특정 영양 성분에 대한 공신력 있는 기관의 상세한 분석이나 연구는 아직 미비한 실정이다.
특별한 독성은 없는 것으로 알려져 있으나, 모든 나물이 그렇듯 한 번에 과도하게 섭취할 경우 복부팽만 등 소화기 불편을 초래할 수 있으므로 적당량을 즐기는 것이 바람직하다.
잡초에서 식탁으로, 관점의 전환이 만든 가치
털별꽃아재비의 이야기는 우리가 ‘잡초’라고 부르는 것들의 가치가 고정불변이 아님을 명확히 보여준다. 무관심 속에서 발길에 채이던 이름 모를 풀이, 그 쓰임과 가치를 아는 순간부터는 계절의 진미를 품은 특별한 식재료로 다시 태어난다.
이는 비단 털별꽃아재비에만 국한된 이야기가 아닐 것이다. 우리의 발밑, 아스팔트 틈새와 공원 구석에는 이처럼 재발견을 기다리는 수많은 식물 자원이 숨 쉬고 있다.
가장 가까운 곳의 자연을 새로운 눈으로 바라보는 것, 바로 그곳에 우리 식탁을 더욱 풍성하고 지혜롭게 만들 열쇠가 숨어있을지 모른다.
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