제로 콜라 하루 한 캔의 배신, 대사이상 지방간 위험 60% 높였다

하루 한 캔의 인공감미료 첨가 음료 섭취만으로도 ‘대사이상 지방간질환(MASLD)’ 발생 위험이 60%까지 높아진다는 최신 연구 결과가 발표됐다.

이는 설탕 첨가 음료의 위험 증가율(50%)을 상회하는 수치로, ‘제로 칼로리’가 간 건강의 안전을 보장하지 않는다는 강력한 경고를 던진다. 이번 연구 결과는 건강을 위해 설탕 대신 인공감미료를 선택해 온 소비자들에게 큰 파장을 일으킬 것으로 예상된다.

12만명 10년 추적, 유럽소화기학회 최신 보고

지난 10월 7일 독일 베를린에서 열린 유럽소화기학회(UEG) 연례 학술대회에서 중국 쑤저우대 제1부속병원 연구팀은 충격적인 연구 결과를 공개했다.

연구팀은 영국 성인 12만 3788명의 데이터를 10년간 추적 분석한 결과, 탄산음료 섭취와 MASLD 발병 위험 사이에 유의미한 연관성을 발견했다.

설탕 함유 탄산음료를 꾸준히 마신 그룹은 비섭취 그룹에 비해 MASLD 위험이 약 50% 높았다. 더욱 주목할 점은 ‘제로’나 ‘다이어트’ 제품처럼 인공감미료로 단맛을 낸 음료를 마신 그룹의 위험도는 60%나 더 높게 나타났다는 사실이다.

이러한 위험 증가는 하루 한 캔(약 250ml) 이하의 비교적 적은 양을 섭취한 경우에도 동일하게 확인되었다.

소리 없는 암살자, 대사이상 지방간질환(MASLD)

대사이상 지방간질환(MASLD)은 과도한 음주와 무관하게 간에 지방이 비정상적으로 축적되는 질환을 말한다. 2023년 이전까지는 ‘비알코올성 지방간(NAFLD)’으로 불렸으나, 비만, 제2형 당뇨병, 고혈압, 이상지질혈증 등 대사 기능 이상과의 직접적인 연관성을 강조하기 위해 명칭이 변경되었다.

대부분 초기에는 증상이 없어 ‘침묵의 간질환’으로도 불리며, 방치할 경우 지방간염, 간섬유화, 간경변을 거쳐 간암으로까지 악화될 수 있다. 대한간학회는 2025년 진료 가이드라인을 통해 MASLD가 심혈관질환 발생 위험 또한 높인다며 적극적인 관리를 강조하고 있다.

제로 칼로리의 역설, 장내 미생물 교란

연구진은 인공감미료 음료가 간 건강에 더 해로울 수 있는 잠재적 원인으로 ‘장내 미생물총(gut microbiome)’의 변화를 지목했다. 인공감미료는 체내에 흡수되지 않고 장까지 도달해 미생물의 먹이가 되는데, 이 과정에서 장내 미생물 생태계의 균형이 깨질 수 있다는 것이다.

유익균이 감소하고 유해균이 증식하는 ‘장내 미생물 불균형(dysbiosis)’ 상태가 되면, 장벽 기능이 약화되고 염증 물질이 증가하여 간에 지속적인 스트레스를 유발, 지방 축적을 가속화할 수 있다.

또한 연구진은 인공감미료가 포만감을 저해하고 단맛에 대한 갈망을 키워 결과적으로 과식과 인슐린 저항성을 유발할 가능성도 제기했다.

가장 확실한 대안, ‘물’의 재발견